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Nach jahrelangem Krieg mit der Neuen Republik besteht das einst große Imperium nur noch aus einer kleinen Anzahl von Welten. Admiral Pellaeon, der Oberbefehlshaber der imperialen Flotte, ist der
Ansicht, daß es an der Zeit ist, vor der Neuen Republik zu kapitulieren und so wenigstens das, was noch vom Imperium übrig ist, zu erhalten. Schließlich kann er sogar die acht verbliebenen Muftis von seinen Plänen
überzeugen. So schickt Pellaeon Colonel Vermel aus, um sein Friedensangebot an General Garm Bel Iblis zu übermitteln und ihn um ein Treffen zu bitten.
Leia Organa Solo hat sich vorübergehend von ihrem Amt als
Präsidentin der Neuen Republik beurlauben lassen und die Staatsgeschäfte für diese Zeit an den Calibop Ponc Gavrisom übergeben. Während sie mit ihren drei Kindern auf Wayland Urlaub macht versuchen Han Solo und Luke
Skywalker auf Iphigin den Streit zwischen zwei Völkern zu schlichten. Als es dort plötzlich zu einem Angriff von Piraten kommt, die vom Imperium angeheuert wurden, spürt Luke an Bord ihrer Schiffe die Präsenz von
Klonen.
Auf Wayland haben die Noghri einen Devaronianer namens Lak Jit festgenommen, der in den Trümmern von Mount Tantiss unerlaubter Weise alte Datenkarten ausgegraben hat. Er übergibt Leia diese Karten und
auf einer dieser Karten findet Leia eine Datei mit dem Namen Die Hand von Thrawn. Als Lak Jit flieht und Leia feststellt, daß eine der Karten eine Fälschung ist, kann Jit erst gestoppt werden, als Leia und
die Noghri unerwartete Hilfe vom Schmuggler Talon Karrde und seiner Partnerin Mara Jade bekommen. Murrend rückt Jit auch noch die letzte Karte heraus, auf der Leia Beweise darüber findet, daß einige Bothan in der
Zeit nach den Klonkriegen an der Zerstörung des Planeten Caamas beteiligt waren, indem sie den planetaren Schutzschild sabotiert haben. Leider ist ein Teil der Datenkarte zerstört, so daß die Namen der beteiligten
Bothan nicht zu entziffern sind.
Auf Bastion findet Mufti Disra heraus, daß sein Adjutant Grodin Tierce früher zur Ehrengarde des Imperators gehört hat. Im Gegenzug stellt er Tierce den Schwindler Flim vor,
der ein exaktes Ebenbild des verstorbenen Großadmirals Thrawn ist. Die drei schmieden heimliche Pläne, um das Imperium wieder in alter Größe auferstehen zu lassen.
Als Wedge Antilles während eines
Aufenthaltes auf Morishim, wohin er und das Renegaten-Geschwader General Bel Iblis zu Verhandlungen begleitet haben, zufällig auf Lando Calrissian trifft hören die beiden kurz darauf von der Caamas-Affäre und dem
Gerücht, daß die Bothan in die Zerstörung des Planeten verwickelt sein sollen. Auf der Suche nach der Quelle des Gerüchts stoßen sie in den Bergen auf einen alten Einsiedler, der über schier allumfassendes Wissen zu
verfügen scheint. Schon bald kommen sie hinter das Geheimnis des Einsiedlers, denn Lando entdeckt in dessen Höhle ein altes, verlassenes Kommunikationszentrum des Imperiums. Während Wedge und Lando ihren Fund
untersuchen entdeckt Wedge auf einem Schirm eine Korvette, die soeben in der Nähe von Morishim aus dem Hyperraum fällt. Auf ihren Fersen ist ein imperialer Sternenzerstörer. Sofort steigen Wedge, Lando und die
Renegaten auf, um der Korvette zu Hilfe zu kommen, doch bevor sie das fliehende Schiff erreichen wird es von dem Sternenzerstörer mit Hilfe eines Traktorstrahls an Bord gezogen und der Verfolger verschwindet mit der
Korvette im Hyperraum. Später stellt Wedge fest, daß die Korvette eine beinahe unverständliche Nachricht wiederholt ausgestrahlt hat. Das Wenige, das von dieser Nachricht zu verstehen ist deutet darauf hin, daß die
Übertragung an General Bel Iblis gerichtet war. Die Aufzeichnung der Botschaft wird an die Computerspezialisten auf Coruscant übergeben, um herauszufinden, was diese Botschaft wirklich beinhaltete.
Während
Luke auf der Suche nach den Piraten ist, die in den Überfall auf Iphigin beteiligt waren, bricht im Senat der Neuen Republik auf Coruscant ein heftiger Streit in der Bothan-Affäre aus. Viele Senatoren fordern, daß
die Bothan eine neue Welt für die überlebenden Caamasi finden sollen, doch Rat Borsk Fey'lya gesteht, daß die Bothan zur Zeit pleite sind und nicht über die notwendigen Geldmittel verfügen, um einer solchen
Forderung nachzukommen. Als es auf Bothawui langsam aber sicher zu Unruhen kommt schickt Gavrisom Leia in Begleitung von Han auf die Heimatwelt der Bothan, um sich vor Ort einen Überblick über die tatsächliche
Finanzlage der Bothan zu machen. Noch während ihres Aufenthaltes auf Bothawui kommt es tatsächlich zu Ausschreitungen. Niemand ahnt zu dem Zeitpunkt, daß diese Konflikte von Spionen des Imperiums angezettelt werden.
Bei seiner Suche nach den Piraten und der möglichen Quelle der Klone gerät Luke in eine Falle und kann erst mit knapper Not entkommen, als er unerwartete Hilfe von Mara Jade, die von Karrde ausgeschickt
wurde, erhält. Kurz bevor Luke Mara verläßt sehen sie plötzlich, daß sie von einem seltsamen, unbekannten Schiff beobachtet werden, das kurz darauf wieder im Hyperraum verschwindet.
Mufti Disra beobachtet
mit Freude, daß die Spannung in der Neuen Republik wegen der Bothan-Affäre immer mehr zunimmt. Er zieht weiterhin im Hintergrund die Fäden. Da er weiß, daß Admiral Pellaeon bei Pesitiin auf ein Treffen mit General
Bel Iblis hofft schickt er eine Gruppe Piraten nach Pesitiin, die unter corellianischem Hoheitszeichen einen Angriff auf Pellaeon vortäuschen sollen, damit dieser glaubt, es handele sich um Bel Iblis, der sein
Angebot auf Friedensverhandlungen ablehnt. Pellaeon erkennt jedoch den Betrug und wartet weiter auf Bel Iblis.
Als Talon Karrde und Mara bei Booster Terrik auf der Errant Venture sind, in der Hoffnung, von Terrik nützliche Informationen zu bekommen, kommt es erneut zu einem Zusammentreffen mit dem unbekannten Schiff, das Luke und Mara bereits an der Basis der Piraten gesehen hatten. Erneut werden Teile einer Übertragung aufgenommen, in der Mara den vollständigen Namen von Thrawn erkennen kann. Aufgrund der Daten beider Zusammentreffen mit dem fremdartigen Schiff kann Mara schließlich einen Hyperraumvektor im Nirauan-System ermitteln und folgt dem unbekannten Schiff. Kurz nach ihrer Ankunft auf Nirauan wird Mara in einer Höhle verletzt, als sie einem geflügelten Wesen in die Höhle gefolgt war. Kurze Zeit später erfährt Luke von Karrde, daß Mara vermißt wird und macht sich sofort auf den Weg, um Mara zu retten.
Die Unruhe in der Neuen Republik wird noch schlimmer, als bekannt wird, daß Lando und ein Senator der Diamala, den Lando zuvor auf Cilpar vor einem wütenden Mob gerettet hat, in Landos Schiff Glücksdame unerwartet aus dem Hyperraum gerissen wurden und kurze Zeit später auf einem Sternenzerstörer auf niemand anderen als Großadmiral Thrawn gestoßen sind. Thrawn hatte die beiden gehen lassen und der Neuen Republik seine Hilfe in der Caamas-Angelegenheit angeboten.
Während Chewbacca mit den drei Solo-Sprößlingen auf seinem Heimatplaneten Kashyyyk Urlaub macht, bekommen Han und Leia auf Coruscant einige unerwartete Besucher. Als sie mit Karrde und Lando in ihrer Wohnung
zu einer Besprechung zusammensitzen gesellt sich auch noch die Mistryl Shada D'ukal zu ihnen, die ihnen ihre Hilfe anbietet. Lando bittet Karrde, daß dieser seinen alten Bekannten Jori Car'das aufsucht, um von ihm
nach Möglichkeit eine intakte Kopie des Caamas-Dokumentes zu erhalten. Shada erklärt sich schließlich bereit, Karrde auf dieser Reise zu begleiten.
Um aus der politischen Schußlinie auf Coruscant zu
entkommen nehmen Leia und Han an einer unbedeutenden Konferenz auf Pakrik Major teil. Ihr Plan ist es, im Anschluß an die Konferenz einen kleinen Urlaub auf dem Nachbarplaneten Pakrik Minor zu machen. Niemand ahnt
zu diesem Zeitpunkt, daß der Klon Carib Devist und seine Brüder, die Teil einer imperialen Schläferzelle sind, soeben auf Pakrik Minor in den Dienst aktiviert wurden.
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